Nel 1946, il direttore di banca Andy Dufresne viene incarcerato nel carcere di Shawshank per un duplice omicidio. Lì, stringe gradualmente un'amicizia con Red, che deve scontare una pena detentiva a vita. È proprio Red che aiuta Andy, introverso, a uscire dal suo isolamento. Ben presto, Dufresne inizia a consigliare i guardiani in questioni finanziarie e, di conseguenza, gli viene permesso di riorganizzare la biblioteca della prigione. Tuttavia, un brutale omicidio commesso da un altro detenuto fa precipitare nuovamente la situazione in modo drammatico...