Da bambino, Ibn Fattuma sognava di emulare i grandi viaggiatori e di esplorare il mondo intero. Tuttavia, non sono l'avventura e la sete di scoperta a spingere Ibn Fattuma, ormai adulto, a partire per il mondo, ma il dolore d'amore. Si unisce a una carovana commerciale, sperando di dimenticare la sua delusione durante il lungo viaggio attraverso il deserto. Ma il viaggio attraverso terre straniere e pagane, con le loro usanze e tradizioni sconosciute, si trasforma sempre più in un incontro con se stesso, conducendolo alle domande fondamentali dell'esistenza.

Nagib Mahfuz ci trasporta, con questo romanzo fiabesco, in mondi lontani e passati, sorprendentemente vicini al presente, e ci mostra quanto sia assurdo cercare la felicità in un'ideologia.