Il principe Myschkin, afflitto dall'epilessia e noto per la sua ingenuità, è chiamato da tutti "l'idiota". Dopo una lunga degenza in un sanatorio, torna a San Pietroburgo, e il nobile giovane principe viene coinvolto in una storia d'amore triangolare dalla quale non riesce a liberarsi: da quel momento, la sua vita è dominata dall'amore per Aglaja e dalla profonda compassione per Nastassja, in cui egli, a differenza di tutti gli altri, vede non una donna di dubbia reputazione, ma una persona sofferente. Myschkin è allo stesso tempo un folle e un santo, un Don Chisciotte dell'amore.