Polonia 1940: il pianista Wladyslaw Szpilman vive nel ghetto di Varsavia. Due anni dopo, si trova con la sua famiglia e i suoi fratelli al "punto di trasferimento" per il trasporto in un campo di sterminio. Dopo una fuga spettacolare, rimane solo nella città deserta e in rovina, cambiando continuamente nascondiglio e temendo sempre la morte. Un giorno, un ufficiale della Wehrmacht lo scopre e non lo uccide. Al contrario, aiuta Szpilman a sopravvivere...